Cook Eilanden

De paradijselijke Cook Eilanden

De Cook Eilanden, genoemd naar de Britse ontdekkingsreiziger James Cook, omvatten 15 eilanden in de Polynesische Driehoek ten oosten van Tonga en Samoa en ten westen van Tahiti. Ze zijn ontstaan door een combinatie van vulkanische activiteit en koraalgroei en liggen verspreid over 2,2 miljoen vierkante kilometer oceaan, waarmee ze tot de grootste landen ter wereld behoren. Met hun parelwitte stranden met lagunes en wuivende palmen, koraalriffen en daarachter de altijd blauwe oceaan behoren ze tot de mooiste en interessantste reisbestemmingen ter wereld, geliefd om de rust, de prachtige natuur en de warme vriendelijkheid van hun bewoners (ca. 20.000 van wie ca. 12.000 op het hoofdeiland Rarotonga).

Tropische vegetatie

De Cook Eilanden zijn het gemakkelijkst te bereiken vanuit Nieuw-Zeeland, Australië of Los Angeles in de USA; vanuit Auckland is het ca. 4 uur vliegen naar het bergachtige hoofdeiland Rarotonga. Op Rarotonga (hoofdstad: Avarua) is alles kleinschalig, er heerst een gemoedelijke sfeer, de eilanders zijn goedlachs en uitermate vriendelijk, zodat je je er meteen thuisvoelt. Hun moedertaal is Maori, maar iedereen kan ook met Engels uit de voeten. Het binnenland  is groen met tropische vegetatie, palm- en bananenplantages. Om een goede indruk van Rarotonga te krijgen kun je het beste een rit rond het eiland maken. Dat kan op eigen gelegenheid per huurauto, scooter of fiets (linksrijdend verkeer!) of met de Island Bus. Hoog boven je verrijst Te Manga, de hoogste piek van Rarotonga (652 meter) die desgewenst onder leiding van een gids beklommen kan worden. Vanaf de top heb je een overweldigend uitzicht. Onderweg is er voortdurend uitzicht op de blauwe zee en het groene binnenland.

Volop activiteiten

Ook al vormen de Cook Eilanden vooral een oase van rust, toch is er ook veel te zien en te doen. Zo is er het Te Vara Nui Cultural Village waar je kennis kunt maken met de volkscultuur inclusief muziek, zang en dans. Er zijn verscheidene galeries en ateliers die je kunt bezoeken en volop winkels met typische producten van de eilanden zoals unieke (gekweekte) parels. Golfliefhebbers kunnen o.a. terecht op de Rarotonga Golf Club (9 holes), tennis en squash behoren tot de mogelijkheden en wie de zee op wil kan een zeilboot of catamaran huren. En natuurlijk is er volop ruimte voor vissers, duikers en snorkelaars. De wateren rond de eilanden zijn helder en schoon, er zijn spannende onderwatercanyons, grotten en wrakken, fantastische koraalformaties en al even fantastisch gekleurde vissoorten. Duikuitrusting is te huur en begeleiding door ervaren gidsen is altijd mogelijk. Een heel bijzondere traditie zijn de kerkdiensten op zondag. Cookeilanders zingen graag en doen dat met volle overgave als ze op zondag samen zijn in hun kerkjes. Bezoekers zijn altijd welkom.

De allermooiste lagune

Behalve Rarotonga zijn er nog 14 andere eilanden. Niet allemaal zijn ze bewoond en een deel ligt ver weg van het hoofdeiland. Een eiland dat je beslist niet mag missen is Aitutaki, 220 kilometer ten noorden van Rarotonga, een oogverblindend koraaleiland met het blauwste water en het goudkleurigste zand dat je je kunt voorstellen en een beschutte lagune met een omtrek van 45 kilometer (zeer in trek als trouwlocatie!). Wie kennis wil maken met een echt paradijs moet er beslist een dagje naar toe (ca. 45 minuten vliegen met Air Rarotonga), maar beter is om er wat langer te blijven. Wie alleen maar wil luieren kan een cruise maken in de lagune; er zijn korte cruises en dagcruises; kies je voor het laatste, dan kun je onderweg genieten van een barbecuelunch, geserveerd op een onbewoond eilandje en is er volop gelegenheid om te zwemmen, te duiken of te snorkelen. Ook een sunsetcruise inclusief barbecuediner is een aanrader; romantischer avontuur is bijna niet denkbaar. Wie nog verder weg wil van de drukte kan naar Atiu, bekend om zijn grotten en zeldzame vogelsoorten, of naar Pukapuka, Manihiki of Tongareva in het noorden. Wil je net als Captain Cook op avontuur, dan is dit de ultieme bestemming. Kia Orana! Welkom op de Cook Eilanden!

De Cook Eilanden praktisch

Het klimaat is warm en zonnig met temperaturen tussen ca. 21 en 28 graden Celsius. Juli-augustus is de koelste periode, november-maart de warmste met af en toe een tropische bui. Een visum is niet nodig voor een verblijf van maximaal 31 dagen; wel nodig is een geldig paspoort dat na vertrek van de eilanden nog minstens 6 maanden geldig moet zijn. Vereist is ook een bewijs van een retourvlucht of een vlucht naar een volgende bestemming. Vaccinaties zijn niet nodig. De munteenheid is de Nieuwzeelandse dollar (NZ$). Wie een auto wil huren heeft een lokaal rijbewijs nodig, voor NZ$ 20,- te verkrijgen op het politiebureau in Avarua (leuk als souvenir!). Hotels, motels en pensions zijn er in soorten en maten. De keuken biedt vooral verse vis en ter plaatse gekweekt tropisch fruit en groente.