San Francisco

San Francisco, een vrolijke smeltkroes

San Francisco, Californiës City by the Bay, is qua sfeer en uitstraling totaal verschillend van andere grote steden in de VS. “Een stukje Europa in de States”, wordt wel gezegd, o.a. vanwege de piepende kabeltrammetjes en de vele, in pasteltinten geschilderde Victoriaanse huizen. De straten zijn er steil (San Francisco is op 43 heuvels gebouwd), de mensen tolerant en de sfeer is gemoedelijk. Het is een stad waar Europeanen zich gemakkelijk thuisvoelen. Tegelijkertijd is het een van de populairste toeristenbestemmingen in de VS, een financieel centrum en een eldorado voor liberale denkers en al wie zich alternatief voelt. De riskante ligging in de buurt van tectonische breuken, met kans op een aardbeving, schijnt daar niet veel aan te veranderen.

Kosmopolitisch

San Francisco heeft een paar ijzersterke punten: de ligging aan de schitterende baai (een natuurlijk bassin dat gevoed wordt door 16 rivieren) en het grote aantal bezienswaardigheden. Het is ook een kosmopolitische stad met grote Chinese, Japanse, Russische, Koreaanse en Latijns-Amerikaanse bevolkingsgroepen die voor verscheidenheid en kleurige afwisseling zorgen. Chinatown en Japan Town (Nihonmachi) zijn wijken die je beslist gezien moet hebben en waar je geproefd moet hebben van gerechten uit de verschillende keukens.

Ruim baan voor de gripman

Een van de voornaamste bezienswaardigheden: de Golden Gate Bridge, hét handelsmerk van de stad, 2,7 kilometer lang, ca. 95 meter boven het wateroppervlak. De brug is bijna overal vanuit de stad te zien, maar een ideale plek zijn de Marin Headlands aan de noordkant waar je een schitterend uitzicht hebt op het oranjerode bouwwerk met de stad op de achtergrond. Een andere unieke trekker: de cable car. In 1869 bedacht door de Brit Andrew Hallidie die een systeem ontwierp van trams die zich niet motorisch voortbewegen, maar met behulp van een bewegende kabel vlak onder het straatoppervlak. Door middel van een klauw kan de bestuurder (gripman) de verbinding tussen kabel en tram verbreken dan wel herstellen waardoor de tram stopt dan wel verder rijdt. Tip: ga in de tram nooit vlak achter hem staan; je krijgt gegarandeerd een opstopper als hij de remklauw hanteert! Overigens is de cable car officieel een nationaal monument.

Winkelen en sightseen

Het hart van San Francisco is Union Square, statig, elegant, een beetje à la Parijs en omgeven door sjieke winkels en dure hotels. Shoppers kunnen in de aanpalende straten terecht voor mode, schoenen, horloges en sieraden. Leuk winkelen (en heerlijk eten!) kun je ook op en rond Grant Avenue, de slagader van Chinatown. Fisherman’s Wharf is een andere attractie (al is die wel erg commercieel geworden), en dan zijn er nog het prachtige Golden Gate Park, de Twin Preaks met het beste uitzicht over stad en baai, de Coit Tower (uitzicht en oude muurschilderingen), de wijk Haight-Ashbury waar in de jaren ’60 hippies en bloemenkinderen rondhingen en de Presidio met het bijzondere Palace of Fine Arts.

Water speelt een grote rol

Voor een goed overzicht van stad en omgeving is een rondvlucht ideaal (kan per helikopter of watervliegtuig) en supergezellig is een tocht  met de veerboot richting Sausalito en Tiburon of zomaar de baai rond. Onderweg passeer je dan de beruchte Alcatraz-gevangenis, die trouwens ook bezichtigd kan worden. Water speelt in San Francisco een grote rol; de stad is er aan drie kanten mee omgeven en vanwege al die heuvels heb je op heel veel plekken een schitterend uitzicht over stad, baai en oceaan. Mits het niet geblokkeerd wordt door mist (San Francisco’s airco volgens grappenmakers) die vooral in de lente en het najaar onverwacht kan komen opzetten en hardnekkig blijven hangen. San Francisco heeft een gematigd zeeklimaat met zachte winters en vrij koele zomers. September is de warmste maand. De meeste zonne-uren in juli, augustus en september. Het zeewater wordt vrijwel nooit warmer dan 15 graden Celsius.